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Las cosas no parecían prometedoras para Pegula al principio: Muchova, subcampeona del Abierto de Francia de 2023 pero no preclasificada después de perderse unos 10 meses debido a una cirugía de muñeca, utilizó cada gramo de su versatilidad y creatividad, las cualidades que la hacen tan grande. en cualquier superficie hacen que sea difícil de derrotar.
Las rebanadas. El toque en la red. El saque y la volea. Diez de los primeros doce ganadores del juego provinieron de su raqueta. El primer set duró 28 minutos y Muchova ganó 30 de los 44 puntos.
“Estaba completamente exhausta, pero ella jugó increíblemente. Ella me hizo parecer un novato”, dijo Pegula. “Estaba a punto de romper a llorar porque era muy vergonzoso. Ella me destruyó”.
Muchova ganó ocho de los primeros nueve juegos y estuvo a sólo un punto de una ventaja de 3-0 en el segundo set. Pero no pudo aprovechar una oportunidad de quiebre allí y falló una volea de derecha y todo cambió.
“Pensé: ‘Está bien. Eso fue de alguna manera afortunado. Todavía estás en eso’”, dijo Pegula. «Son realmente pequeños momentos los que cambian el impulso».
Muchova, que ocupaba el puesto 52, rápidamente logró no fallar ni un solo tiro. Y Pegula fue aún mejor, demostrando la confianza en el tenis que la vio eliminar a la número uno Iga Swiatek, cinco veces ganadora de majors, en sets corridos el miércoles. Antes de este avance, Pegula había perdido 6-0 en los cuartos de final de las mayores.
Pegula tardó un poco en jugar bien el jueves, pero una vez que se puso en marcha estuvo realmente bien. En total, ganó nueve de once juegos, un período que le permitió no sólo darle la vuelta al segundo set, sino también tomar una ventaja de 3-0 en el tercer set.
Muchova, checa de 28 años que hasta entonces no había cedido un set en el torneo, empezó a debilitarse. Después de anotar 7 de 7 en la red en el primer set, anotó 11 de 19 en el segundo set. Después de sólo siete errores no forzados en el primer set, anotó 19 en el segundo.
Y mientras tanto, la multitud en el estadio Arthur Ashe, que inicialmente se había mostrado bastante indiferente excepto por el grito ocasional de «¡Vamos, Jess!», rugió.
Cuando de repente las cosas se pusieron bastante igualadas en el segundo set de la primera semifinal y la multitud de repente se puso muy fuerte aplaudiendo a Navarro, Sabalenka pensó en 2023, cuando fue interrumpida por una multitud violenta en Ashe mientras apoyaba a Gauff.
“El año pasado fue una experiencia muy dura. Una lección muy dura. Hoy en el juego pensé: ‘No, no, no, Aryna’. Eso no volverá a suceder. Tienes que mantener tus emociones bajo control. Tienes que concentrarte en ti mismo’”, dijo Sabalenka, ganadora de los dos últimos Abiertos de Australia. “Hubo gente que me apoyó; Intenté concentrarme en ella. Pensé: ‘Vamos. Hay tanta gente que te apoya. Ahí está tu equipo en la caja. Ahí está tu familia. Simplemente concéntrate en ti mismo e inténtalo, no solo inténtalo, sino lucha por ello’”.
Sabalenka, una bielorrusa de 26 años, bromeó después de su último partido diciendo que intentaría tener a los aficionados de su lado comprando alcohol, diciendo: «¿Las bebidas las pago yo esta noche?».
Navarro no se inmutó en el segundo set, a pesar de estar muy por detrás, y a medida que el ruido a su alrededor se hizo más fuerte, logró un quiebre mientras Sabalenka buscaba servir para la victoria por 5-4.
«No estaba listo para terminar el juego», dijo Navarro.
Pero en el desempate que siguió, Sabalenka tomó la delantera después de que Navarro liderara 2-0 y asegurara todos los puntos restantes.
“Al final del segundo set realmente me puse en marcha”, dijo Navarro, quien venció a Gauff en la cuarta ronda, “y sentí que definitivamente podía llegar a la tercera ronda. Pero no lo logré”.
Mientras que Sabalenka es lo más demostrativa posible, a menudo levanta el puño en el aire y grita pidiendo un punto o pone los ojos en blanco después de un tiro fallido, Navarro es mucho más reservado y rara vez muestra un rastro de emoción, ya sea positiva o negativa.
Incluso cuando se abrió paso para poner el marcador 5-5, Navarro no pudo decir lo que había sucedido. Los ruidos de los asientos fueron una pista. Pero poco después, miles de personas con entradas felicitaron a Sabalenka por su última hazaña en pista dura; Ahora está en su cuarta gran final consecutiva disputada en esta superficie.
“Bueno, muchachos, ahora me están animando”, se ríe Sabalenka. «Bueno, ya es un poco tarde».
Logró 34 tiros ganadores y 34 errores no forzados (golpeando la mayoría de sus golpes de fondo con un grito) y, en apropiada simetría, Navarro tuvo 13 tiros ganadores y 13 errores no forzados.
Sabalenka ha demostrado que no es sólo una jugadora poderosa que hace swing desde cero, incluso si esa es la base de su juego.
Logró una devolución ganadora en el momento perfecto que la ayudó a tomar una ventaja de 4-2 después de un descanso temprano. Más adelante en el set, ofreció dos paradas increíblemente finas para sumar puntos. Cuando Navarro no logró devolver el juego después de un servicio de 100 mph, Sabalenka estaba a medio camino de la victoria.
«Eso es realmente importante: tener todas las habilidades y todas las variaciones en el juego», dijo Sabalenka, «especialmente en los momentos cruciales cuando los oponentes están acostumbrados a cierto tipo de tenis mío».
