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Coco Gauff entra al campo a mitad del día. El estadio está como máximo medio lleno.
Hasta ahora, suele completar su tarea principal en poco más de una hora. Después de su calentamiento, concede algunas entrevistas televisivas. No mucho mas. A veces sólo asisten dos o tres periodistas a sus ruedas de prensa. Por las noches, apenas se le nota mientras pasea por las calles de Melbourne de camino a cenar, lleve o no una gorra de béisbol y gafas de sol.
“Definitivamente más relajada”, dijo recientemente Gauff sobre su experiencia en este torneo en comparación con el último Grand Slam, que jugó y ganó en el Abierto de Estados Unidos en Nueva York en septiembre.
¿Recuerdas las noches en que Gauff comenzó las sesiones nocturnas con victorias emocionantes y emocionantes? Tres de sus primeros cuatro juegos fueron en tres sets. Perdió el primer set dos veces. Los casi 24.000 espectadores del estadio Arthur Ashe explotaban casi cada vez que ganaba un punto, impulsándola a la victoria.
Coco Gauff recibió menos atención de los medios en Australia (Cameron Spencer/Getty Images)
Luego, la destacada estrella del tenis que realizaba la entrevista en la cancha entregaba el micrófono y dejaba que Gauff animara a la multitud con su versión del mensaje: «Estén atentos a Novak Djokovic». Cientos de jugadores se inscribieron para el torneo. Ella lo dominó de principio a fin. La debutante de 19 años subió al escenario como nunca antes y las celebridades se sentaron al margen durante sus juegos. Jimmy mayordomo. Los Obama. Su nombre estaba en boca de casi todos en los terrenos del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.
Cuatro meses después, la vida de Gauff en Melbourne no podría ser más diferente de lo que cabría esperar. Claro, ella está en algunas vallas publicitarias. Ha sido así durante cuatro años, desde su avance en Wimbledon cuando solo tenía 15 años.
Su juego no ha cambiado mucho. El mes pasado, con la ayuda de Andy Roddick, modificó ligeramente su servicio acortando un poco el movimiento y lanzando la pelota desde una posición más alta, pero apenas se nota. “Tal vez esté un poco abreviado”, dijo Pam Shriver, quien ha observado a Gauff desde que era estudiante. «Pero no es una gran diferencia».
Coco Gauff ha optimizado su servicio (Cameron Spencer/Getty Images)
El gran cambio es que, a pesar de ser una de las estrellas más importantes del deporte, Gauff está entrando a los cuartos de final prácticamente desapercibida, a pesar de no perder ni un solo set y darle a sus oponentes pocas oportunidades de ser competitivas.
“Es joven pero tiene mucha experiencia porque ha estado allí durante mucho tiempo”, dijo Marta Kostyuk de Ucrania, quien se enfrentará a ella en cuartos de final el martes y afronta una tarea de enormes proporciones.
Reemplazó el traje de pelota de tenis de color amarillo neón con un tono más similar al amarillo apagado de un semáforo. No hay hordas de chicas de la Generación Z siguiéndola a todas partes y rogando por selfies. Su compañera de dobles Jessica Pegula se ha retirado de esta competición, por lo que no llenará canchas deportivas y recintos más pequeños en sus días libres de individuales.
Sus partidos, que se programan en horario de máxima audiencia en Estados Unidos, terminan tan rápido y sin gastar tan poca energía que después realiza ejercicios cardiovasculares o sesiones de entrenamiento. Debido a que los juegos son tan livianos, casi no hay intercambios con su entrenador, Brad Gilbert, lo cual es una especie de milagro considerando que, bueno, digámoslo de esta manera, se necesita mucho para mantener a Gilbert tranquilo.
Luego vienen sus obligaciones con los medios y por la tarde Gauff piensa en cómo debería ocupar el resto del día.
«No sé, ir al cine, leer un libro o algo así», dijo el domingo, pocas horas después de vencer a la polaca Magdalena Frech por 6-1, 6-2 en 63 minutos. “Son sólo las 3 p.m. Definitivamente es un sentimiento extraño”.
La semana pasada vio “Pobres cosas”. El domingo por la noche quería ver “The Iron Claw”, una película biográfica sobre el luchador profesional Kevin Von Erich.
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Hay algunas explicaciones muy lógicas para esta dinámica.
Gauff tuvo una gran influencia en todos los demás Grand Slams. Había tenido a los británicos bajo control desde su primera victoria sobre Venus Williams en la cancha central de Wimbledon a la edad de 15 años. Es muy peligrosa en tierra batida y estuvo en la final del Abierto de Francia en 2022. El US Open ha sido un lugar feliz desde que llegó a la final del torneo femenino a los 13 años.
Como profesional, el Abierto de Australia es el único Grand Slam en el que Gauff nunca ha desempeñado un papel importante. Esta es la primera vez que alcanza los cuartos de final individuales y las australianas pasarán la primera parte del torneo ocupadas con sus propios partidos por las tardes y noches mientras aún están en la competición. Ella juega mientras los espectadores aún están llegando a Melbourne Park, por lo que sus partidos tienen lugar en la noche americana, lo que hace muy feliz a ESPN.
Los fanáticos todavía tienen a Coco Gauff en sus corazones en Melbourne (Anthony Wallace/AFP vía Getty Images)
Los fanáticos aquí la conocen, les agrada y la alientan. En los momentos de tranquilidad entre los puntos, se pueden escuchar llamadas ocasionales como “Vamos Coco”. Recibió el mayor cumplido el domingo cuando Rod Laver ocupó su lugar en la primera fila de la arena que lleva su nombre poco antes de que ella sacara para poner el 4-1. Después le agradeció su asistencia y dijo que era un honor jugar frente a él.
Pero aquí no hay “algo”, por así decirlo, que haga que los días sean tranquilos. No es que se esté quejando.
Gauff y su equipo siempre la alentaron a aprovechar al máximo su tiempo libre. Rechazaron decenas de ofertas de patrocinio para minimizar sus compromisos y mantener la cabeza despejada. Concéntrate en el tenis y el dinero y las oportunidades llegarán.
“Juega a largo plazo”, reiteró el domingo su agente Alessandro Barel Di Sant Albano de Team8, la agencia cofundada por Roger Federer.
Gauff ha trasladado este enfoque al terreno de juego. Ella presta especial atención a alcanzar 30-30 cuando su oponente saca, incluso si ya tiene un break por delante, y trata de acortar los juegos siempre que sea posible, no sólo para este torneo sino para los años venideros.
«I«Ahora tengo 19 años, pero no siempre podré recuperarme tan rápido física y mentalmente», dijo Gauff el domingo.
Aún así, ser un niño prodigio puede tener sus riesgos.
Gauff dijo que se había presionado enormemente para ganar un Grand Slam desde su gran avance en Wimbledon en 2019 cuando era adolescente. El verano pasado, menos de un año antes del torneo de Grand Slam, perdió en la primera ronda de Wimbledon ante Sofia Kenin, campeona del Abierto de Australia de 2020. No fue una vergüenza, pero la afectó mucho.
““Apesta”, dijo Gauff. Pero, añadió, “el mundo no se ha acabado. El sol sigue brillando. Todavía tengo a mis amigos y a mi familia. Me di cuenta de que perder no era tan malo y que debía concentrarme en la pelea y el proceso y disfrutarlo. Si el resultado es 5-5 en el tercer set, disfruta la pelea en lugar de pensar: ‘¿Qué pasa si pierdo?'».
Rod Laver observa a Coco Gauff en acción el domingo (Julian Finney/Getty Images)
Cuando solo quedaba un Grand Slam en 2023, pensó que era hora de empezar a planificar para 2024. Quería contratar a un entrenador conocido. Gilbert estaba interesado. Se unió a su equipo a mediados del verano, un «OG», como ella lo llama («Original Gangster»), con gustos extraños en música (Tom Petty) y dulces (Jolly Ranchers).
Gilbert la ayudó a concentrarse en sus puntos fuertes (su revés, su potente servicio, su inigualable cobertura en la cancha y su resistencia) en lugar de su debilidad, es decir, su derecha. Él la ayudó a disimularlos, darle más forma y profundidad, sumar puntos y convertir los juegos en competencias de atletismo, en las que había destacado desde niña.
Seis semanas después, seis meses antes de cumplir 20 años, ganó su primer Grand Slam.
Ahora es ella quien se siente como la veterana y la «OG».
“Miro a las otras chicas en la gira que tienen 16 años y pronto ascenderán”, dijo el domingo. «Tú te sientes tan joven y yo me siento tan viejo».
Entonces se contuvo.
“Lo sé”, dijo. «No soy tan viejo.»
(Foto superior: Martin Keep/AFP vía Getty Images)
