PARÍS – Coco Gauff no parece tener muchos problemas importantes en su vida.
Tiene una familia amorosa. Es una destacada tenista, una de las mejores del mundo. Tiene muchos amigos e innumerables fans. Viaja por el mundo para practicar un deporte glamuroso y a sus 20 años ya es campeona de Grand Slam y una de las deportistas mejor pagadas del mundo.
Sin embargo, ella tiene un gran problema.
Su nombre es Iga Swiatek y es la mejor tenista del mundo. El jueves en París derrotó a Gauff en las semifinales del Abierto de Francia por undécima vez en doce partidos por 6:2, 6:4.
Es el tipo de dominio uno a uno que puede volver loco a un jugador.
Cada semana que pasa, Swiatek se acerca un paso más a su objetivo de convertirse en la jugadora dominante de la era del tenis posterior a Serena Williams. Especialmente cuando se trata de vencer a uno de los jugadores que realmente le exigen mucho trabajo para mantener ese dominio. Las cosas han sido particularmente difíciles para Gauff en la cancha de arcilla roja de Roland Garros, pero está bastante segura de que Swiatek la vencería en una cancha hecha de malvaviscos.
«No sé si hace una gran diferencia en nuestra particular comparación cara a cara», dijo sobre la efectividad de Swiatek en su contra.
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En el tenis, no faltan rivalidades (o, como resulta, no rivalidades) que han seguido este camino. A veces, un jugador tiene la mala suerte de haber nacido en el momento equivocado y haber crecido en una era en la que básicamente todos los demás oponentes del otro lado de la red son manejables. Pero hay un jugador…
Para Maria Sharapova, fue Serena Williams quien tuvo marca de 20-2 contra ella. Sharapova, seis años menor que Williams, no pudo durar más que ella. Williams dimitió dos años después que ella. Con Andy Roddick fue Roger Federer quien le ganó 21:3. Nacieron con un año de diferencia.
Es más fácil lidiar con eso que lo que les sucedió a Tomas Berdych, Jo-Wilfried Tsonga, David Nalbandian, David Ferrer, Dominic Thiem y muchos otros que surgieron en una era en la que todos los demás oponentes al otro lado de la red eran manejables, excepto tres. , a veces cuatro.
Algunos de ellos incluso lograron pasar y encontraron a dos jóvenes rebeldes más esperándolos.
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En los deportes de equipo, el problema de no ser tan bueno como otra persona se puede solucionar teniendo mejores compañeros. El tenis, como muchos deportes individuales, es una tarea implacablemente cruel. Alguien ocupa el primer lugar en el ranking, todos los demás tienen su complejo de inferioridad.
Gauff ascenderá al segundo lugar en el ranking del WTA Tour el lunes, lo que la hará oficialmente mejor en la profesión que eligió que alrededor de 4 mil millones de otras mujeres. Aún así, se sintió bastante mal al final de su jornada laboral del jueves porque la única persona mejor que ella todavía está aquí y no irá a ninguna parte. Swiatek es sólo tres años mayor que Gauff y después de sólo 12 reuniones, se siente como un objeto inamovible con el que Gauff luchará durante los próximos años.
En sus 11 derrotas ante Swiatek, Gauff ganó un promedio de cinco juegos por partido y perdió cada partido en sets corridos. En toda la comparación cara a cara, incluida la única victoria de Gauff en Cincinnati en agosto de 2023, Swiatek ganó 23 sets y Gauff dos.
En este partido de Roland Garros, la derrota, la frustración del duelo y la intransigencia de Swiatek hicieron el resto para Gauff. Al inicio del segundo set, mientras el estadounidense luchaba por volver a meterse en el partido, llegó un momento en el que cualquier extra. La ventaja que Swiatek pudo lograr se sintió irresistible.
Un juez de línea interpretó incorrectamente un saque de Swiatek como out en lugar de on. La árbitro Aurelie Tourte dictaminó que la decisión no afectó el regreso de Gauff. Le otorgó el punto a Swiatek.
Gauff se acercó al árbitro y se asustó como casi nunca lo hace. La multitud rugió, aparentemente de su lado.
“Abuchean porque saben que estás equivocado”, gritó.
Tourté no se movió.
“Cuando juegas contra ellos, cada punto cuenta contra todos, pero especialmente contra ellos”, dijo Gauff más tarde.
«Normalmente no me frustro demasiado con decisiones como esa, pero creo que fue sólo una combinación de todo lo que estaba pasando en ese momento».
De hecho, Gauff ganó el juego y tomó una ventaja de 3-1. Su brazo derecho cobró vida. Realizó sus servicios a 200 km/h con su raqueta. De seguir así podría pensar en llevar el partido a un tercer set.
A unos 25 metros de distancia, Swiatek vivió el momento de una manera completamente diferente: la versión tenística de “las cosas suceden”. Ya había roto el servicio de Gauff varias veces en el primer set, como lo había hecho repetidamente en sus once victorias anteriores.
Ahora simplemente lo haría de nuevo.
“No me importaba”, dijo Swiatek. «Juego bien en la devolución y de alguna manera puedo ganar el juego de vuelta y luego el marcador está igualado».
Y así fue exactamente. Swiatek logró quebrar a Gauff en el siguiente juego, y luego en el siguiente, un juego en el que Gauff no logró ganar ni un solo punto.
Gauff dijo que fue el momento que la hizo derrumbarse, la hizo llorar y la sacudió por un momento hasta que Swiatek hizo lo inevitable y le quitó la cerilla nuevamente.
Fue el momento, pero también fue el meta, el entorno psicológico y las cicatrices de tal rivalidad. También puede manifestarse de otras formas. Uno de esos jugadores masculinos que creció a la sombra de tres y ahora ve cómo dos se desvanecen en la distancia es el ex finalista del Abierto de Francia Stefanos Tsitsipas, quien perdió por sexta vez en seis juegos ante el número tres del mundo Carlos Alcaraz el martes por la noche. En varios momentos del juego, más notablemente después de un gruñido de Alcaraz que el griego se ofendió, parecía como si no se cayeran bien, como si las cosas se hubieran disuelto en discusiones interpersonales y burlas.
Eso no lo tenían. Tsitsipas no mostró sus sentimientos hacia Alcaraz el hombre; mostró sus sentimientos hacia Alcaraz, el testaferro, Alcaraz, el dos veces ganador del Grand Slam, Alcaraz, el mago con un toque delicado y golpes de fondo como un picahielos. Pero sobre todo a Alcaraz, el jugador: el jugador que Tsitsipas se suponía que debía ser y que prometió ser, pero que nunca llegó a ser. Fue la humillación de ser superado por alguien que conoce todos tus trucos y los realiza mejor que tú.
Fue la crueldad del tenis.
Los jugadores han logrado superar esta tarea de Sísifo, particularmente en las rivalidades en la cima del deporte, donde tal rivalidad -incluso una rivalidad devastadoramente unilateral- puede en última instancia llevar a ambos jugadores a nuevas alturas cuando uno intenta mantenerla mientras el otro la pone bajo presión. Rafael Nadal dominó a Federer por un tiempo antes de que Federer descubriera cómo no permitir que Nadal castigara su revés juego tras juego. Nadal estuvo por momentos 14:4 contra Novak Djokovic. Casi dos décadas después de que comenzara esta rivalidad, Djokovic está arriba 30-29.
Gauff probablemente espera que ella sea la única que obtenga un ascenso, pero todavía tiene tiempo. Todavía son los primeros días de su carrera, aunque pronto sentirá que ha estado en esto desde siempre, si es que no lo ha hecho ya. Así es cuando empiezas a ganar partidos de Grand Slam a los 15 años.
Ella habló a principios de esta semana sobre tener que ganar juegos al más alto nivel cuando era adolescente mientras intentaba desarrollar su juego. A veces, dijo, ganar partidos contra oponentes más débiles -lo que podía lograr jugando de forma más segura y defensiva- era probablemente más importante para ella que desarrollar las armas que necesitaba para vencer a los mejores jugadores del mundo.
Necesita estas armas, especialmente contra un jugador como Swiatek.
«Sé que hay cosas que puedo mejorar para que el resultado sea más ajustado», dijo.
Tiene control total sobre si puede servir mejor. Su derecha, que por lo demás suele ser un problema, volvió a ser inestable durante largos periodos: el partido comenzó y terminó con un error de derecha que aterrizó fuera de la cancha.
«No siento que mi juego esté completamente desarrollado todavía».
El problema para ellos es que el servicio de Swiatek probablemente tampoco sea tan bueno. Ya ha mejorado su servicio y tiene un juego de red sorprendentemente hábil y audaz, que ha reintroducido en gran medida en su repertorio desde su avance en el Abierto de Francia. La idea aterradora para Gauff podría ser que pueda volver a sacarlo si es necesario.
Pero Gauff está en el mismo barco: todavía necesita encontrar más. Y ya llegó al segundo lugar.
Sólo existe este otro jugador…
(Foto superior: Mateo Villalba/Getty Images)