Representar a Polonia siempre ha tenido un lugar especial en el corazón y en la mente de Iga Swiatek.
Esto se debe a que su padre Tomasz ganó una medalla de oro en doble scull en los Juegos Mundiales Universitarios de Zagreb en 1987. Un año más tarde remó hasta el séptimo puesto en los Juegos Olímpicos de Seúl.
Con el tiempo, la emoción indescriptible de jugar con Polonia pasó de padres a hijas. En 2018, Swiatek ganó la medalla de oro en dobles en los Juegos Olímpicos de la Juventud en Buenos Aires junto con la eslovena Kaja Juvan.
«Significó mucho para mí porque representaba a mi país», dijo Swiatek en el Abierto de Francia de este año. «Jugué con ‘Polonia’ en la espalda, así que fue increíble».
Aunque ya ha ganado cuatro títulos en Roland Garros y ocupa el puesto número 1 del mundo, Swiatek espera con especial ilusión el torneo olímpico, que comienza el sábado en París.
«Los Juegos Olímpicos son probablemente el evento deportivo más importante en general», dijo Swiatek. “Siempre soñé con los Juegos Olímpicos gracias a mi padre. Sé que no es lo mismo para otros tenistas, pero para mí es realmente especial”.
«Ganar una medalla sería un sueño hecho realidad».
El tenis es un deporte muy individual donde la independencia es la moneda del deporte. En individuales, si tienes un punto de partido, no hay otro jugador que pueda salvarte. Pero jugar para tu propio país, dicen los atletas de la WTA, es algo completamente diferente. En el caso de Swiatek, en el sorteo participan casi 40 millones de polacos.
Un momento de piel de gallina
Para Belinda Bencic, la actual medallista de oro olímpica en individuales, fue esta ola de nacionalismo la que la llevó a este éxito profesional en Tokio hace tres años.
“Sí, definitivamente”, dijo recientemente desde su casa en Mónaco. «La sensación de ir allí a Suiza, ser deportista olímpico, tener esa sensación: ‘Guau, puedes representar a tu país en los Juegos Olímpicos, con los que sueñan tantos atletas'».
“Fue un momento de mucho orgullo para mí. Especialmente en la ceremonia inaugural, cuando caminé hasta allí con el equipo de Suiza. Ese fue realmente un momento que me puso la piel de gallina”.
Bencic siempre ha sido un jugador consumado; Antes de abandonar el juego el otoño pasado para dar a luz a su hija Bella, registró un récord individual sobresaliente de 384-203. Pero en el verano de 2021, un año después de que se pospusieran los Juegos debido a la pandemia mundial, Bencic jugó el mejor tenis de su vida.
Tuvo marca de 6-0 en nueve días y derrotó a Marketa Vondrousova en la final de individuales. Mientras tanto, ella y su compañera Viktorija Golubic ganaron sus primeros cuatro partidos de dobles, lo que le dio a Bencic 10 de 10 victorias, antes de caer ante el equipo checo de Barbora Krejcikova y Katerina Siniakova en la final por la medalla de oro.
“Sé que significa más presión para algunas personas”, dijo Bencic, quien guarda sus medallas de oro y plata en casa en una caja dedicada a su experiencia olímpica. “También veo de alguna manera más responsabilidad, pero quizás también más orgullo. Estoy muy orgulloso cuando entro a la cancha. Y siento que realmente estoy luchando por mi país y realmente quiero que mi país se sienta orgulloso”.
«Simplemente me da una sensación diferente que me ayuda a superar los partidos difíciles».
Otra particularidad de los Juegos Olímpicos es el hecho de que el torneo se celebra sólo cada cuatro años, período en el que se disputan alrededor de 16 eventos de Grand Slam.
En enero de 2021, Naomi Osaka ganó el Abierto de Australia y consiguió su cuarto título individual importante. Sin embargo, en Tokio no pudo asistir a la ceremonia inaugural y finalmente perdió su partido de octavos de final contra Vondrousova.
Espera una mejor experiencia en París.
“Uno de mis mayores objetivos desde que era niña era, por supuesto, ganar una medalla en los Juegos Olímpicos”, dijo Osaka en el Abierto de Francia. «Siento que todos los que juegan en los Juegos Olímpicos quieren ganar una medalla, por lo que todos luchamos por el mismo objetivo».
“Ese sería mi objetivo. Tengo una serie de objetivos más pequeños que espero me lleven a este gran objetivo de divertirme y disfrutar aún más la experiencia. Sí, simplemente mira y experimenta todo”.
Un sueño aplazado
Hace tres años, Coco Gauff se estaba preparando para los Juegos Olímpicos de Tokio: su lugar en el equipo estadounidense estaba asegurado, se compró el boleto de avión, sus maletas estaban hechas, y luego llegaron los resultados de las pruebas. Dio positivo por Covid-19 y tuvo que renunciar entre lágrimas a sus sueños olímpicos.
Tenía 17 años y, por supuesto, parecía el fin del mundo.
«Pero con un nuevo día tendrás una nueva actitud. ¿Qué más puedes hacer?», escribió Gauff en una carta reciente a su yo más joven. “Si bien su objetivo olímpico parece estar en suspenso, la gente de todo el mundo está en crisis, luchando contra la COVID, con presiones reales, dificultades reales y luchas reales. Te perderás un gran torneo.
“La nueva mirada a su situación le permitirá alcanzar un nuevo objetivo: clasificarse para los Juegos Olímpicos de París 2024”.
Y eso es exactamente lo que hizo: ganó el US Open de 2023 y ascendió a su puesto actual en el puesto número 2 del Hologic WTA Tour.
«Para mí, los Juegos Olímpicos son mi principal prioridad», dijo Gauff a principios de este año. «Esa es mi primera vez. Por supuesto que siempre quiero hacerlo bien e intentar ganar una medalla”.
De hecho, podría ganar dos. Gauff también jugará dobles con Jessica Pegula, categoría en la que ascendió al No. 1 del mundo hace dos años.
“No me presiono demasiado porque realmente quiero disfrutar plenamente de la experiencia”, dijo. “Será interesante ver cómo se siente jugar en un torneo tan grande como los Juegos Olímpicos, estar en la ceremonia de apertura (llegar, supongo, en un barco) y luego tener que jugar al día siguiente”.
“Ojalá pueda tener esta experiencia varias veces más en mi vida. Lo considero una experiencia única en la vida”.
También será un hito en la carrera de Zheng Qinwen, de 21 años, quien defendió con éxito su título en el Palermo Ladies Open la semana pasada.
«Es la primera vez que juego para China», dijo. «Tengo muchas ganas de hacerlo. Espero poder jugar bien, intentar tener más paciencia y tomar las decisiones correctas”.
La aventura humana
Justine Henin, siete veces campeona de Grand Slam, tuvo una oportunidad en los Juegos Olímpicos, y aprovechó esa oportunidad ganando el oro individual en los Juegos de Atenas 2004. En la final venció a Anastasia Myskina por 7:5, 5:7 y 8:6, después de perder 1:5 en el tercer set.
«En el tenis viajamos mucho, tenemos Grand Slams, grandes torneos durante todo el año, y luego llegas a algo completamente diferente», dijo Henin en París. «Para mí fue algo realmente sorprendente en lo que respecta a la aventura humana».
“Ver todos los demás deportes, todas las demás realidades, porque en el tenis femenino somos unos privilegiados – por la visibilidad – lo que no ocurre en todos los deportes. Y esa pasión por el juego, sentir realmente los valores del deporte, ver todas esas realidades fue especial”.
El cuatro veces ganador de Roland Garros estará en París comentando para la televisión francesa. También estará Caroline García, la número 1 francesa.
“Cada atleta compite en tal vez cuatro Juegos Olímpicos en su vida, en su carrera”, dijo García. “Así que cuando te toca, y más cuando es en tu propio país, por supuesto que das todo lo que tienes. Es una oportunidad muy rara de jugar en los Juegos Olímpicos en tu propio país”.
“Pero sé que tendremos mucho apoyo y que los atletas franceses quieren lograr buenos resultados y dar lo mejor de sí mismos. ¿Pero ganaremos las medallas? No estoy seguro. Esto es deporte, competición. Todos lucharemos, pero esperemos que eso nos dé alas”.
Swiatek, que aspira a su quinta victoria en cinco años en Roland Garros, es la clara favorita, pero sabe que no será fácil. Hace tres años perdió su partido de segunda ronda contra Paula Badosa.
«Recuerdo lo estresante que fue en Tokio», dijo Swiatek. «Este año estoy tratando de mantener mis expectativas muy bajas, pero trabajo duro para estar preparado».
«Intentaré ir paso a paso y tratar este torneo como cualquier otro, aunque sean unos Juegos Olímpicos, para no poner demasiada presión sobre mis hombros».