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Hay juegos de tenis que son como una partida de ajedrez, llenos de ataques y fintas, y que dependen de los más mínimos cambios estratégicos.
Y luego están juegos como la semifinal del viernes por la noche entre Coco Gauff y Maria Sakkari en el BNP Paribas Open, una batalla dura y muy emocionante entre dos de los mejores atletas puros en este o cualquier otro deporte.
No se trataba de un tenis sutil, sino más bien de una prueba de supervivencia del más fuerte.
En una extraña noche fría y lluviosa en el desierto, un juego que había durado casi tres horas duró cinco horas y media. Indian Wells experimentó dos interrupciones por lluvia, la segunda duró casi 90 minutos y requirió sopladores de hojas, rasquetas y docenas de toallas para que el campo fuera jugable.
Y gracias a los dioses del tenis así fue, porque lo que sucedió a continuación fue extremadamente dramático: Sakkari de alguna manera se impuso 6:4, 6:7(5), 6:2, aunque parecía que todo se le escapaba.
Primero, Sakkari y Gauff intercambiaron golpes, corrieron y se evaluaron mutuamente en los primeros siete juegos antes de que las primeras gotas de lluvia interrumpieran el juego.
Hubo el segundo acto, justo antes y después de la primera interrupción por lluvia, cuando Gauff tuvo problemas para conectar sus servicios y controlar su derecha, incluso buscó atención médica por un aparente mareo, lo que le dio a Sakkari el primer set 6-4 y con mucho impulso pudo ganar. Luego volvió a llover, y cuando terminó, Gauff estaba aún más perdida, su frustración se convertía en gruñidos y golpes con su raqueta. Todo esto terminaría muy pronto, ¿no?
El jueves por la noche, después de que Sakkari derrotara a la estadounidense Emma Navarro, de 22 años, en otra pelea de tres horas, habló sobre lo divertida que se estaba divirtiendo jugando contra Gauff.
“Cuando juegas contra Coco, tienes que aceptar que ella recibe dos o tres balones más que los demás”, dijo Sakkari. “Es bueno tener chicas que realmente sean deportistas y estén en forma. Entonces sientes que, está bien, es hora de desafiarme a mí mismo y jugar contra alguien que está tan en forma como yo”.
Con este nivel de forma pudo llevar a cabo el tercer acto, una remontada final y furiosa después de un déficit de 5:2 en el set y dos descansos en los que muchas jugadoras tuvieron que rendirse. En cambio, Gauff decidió salir al campo con impulso y canalizar toda la frustración de la noche en golpear una pelota amarilla esponjosa.
Golpeó la pelota a lo largo de la línea y a través de la cancha. Golpeó derechas, revés y saques y cambió de ritmo cuando necesitaba ampliar un punto, pero en general fue sólo la competencia de golpear, correr y lanzarse como Sakkari había predicho. Gauff ganó seis de los siguientes siete juegos, incluido el desempate, y evitó varios puntos de partido mientras Sakkari intentaba sacar el balón.
No. Pasaron al tercer set.
Hubo un momento, tal vez hace tan solo un mes, en el que Sakkari habría desperdiciado este juego, desmoronándose frente a un público local tratando de que su hija favorita volviera al juego y cruzara la línea de meta, incapaz de superar el hecho. que ella estaba tan cerca que le tocaba a él y no lo logró. Eso fue antes de que comenzara a trabajar con Ben Crowe, el gurú mental detrás del éxito de Ash Barty, quien intenta enseñar a todos los atletas con los que trabaja que están jugando un juego. Cuando, en un momento tenso, Sakkari patea una pelota voladora como si estuviera tratando de pasarla de volea más allá de un portero, o salta y deja que una pase entre sus piernas, ese es el arte de Crowe en acción.
También tiene un nuevo entrenador en este torneo, David Witt, quien trabajó con Venus Williams durante años y luego llevó a Jessica Pegula desde fuera del top 100 al número 3 del mundo. Aún no ha logrado mucho, dijo. Todavía es temprano. Pero ella dijo que él la hace reír. Y mucho.
En última instancia, no se sabe qué impulsó a Sakkari a recuperarse del golpe que sufrió al perder puntos de partido y el control casi total de la noche, y de estar un break por detrás en el último set mientras Gauff se estaba poniendo al día.
“Puedes perder la cabeza”, dijo.
Pero ella no lo hizo. Corrió un poco más rápido y duró un tiro más, justo los puntos suficientes, hasta que un último balón de Gauff salió desviado del campo.
“Noche increíble”, dijo.
Sakkari ahora se enfrentará al número uno del mundo, Iga Swiatek, en la final del domingo. Swiatek hizo lo que ha hecho durante todo el torneo: destruyó a sus oponentes.
La víctima del viernes fue Marta Kostyuk de Ucrania, una de las mejores jugadoras del último mes. Kostyuk puede ganar con potencia o efectos, luchando desde la zona de defensa y avanzando y forzando los puntos hasta el final que les corresponde.
El problema es que Swiatek también puede hacer eso, mejor y más consistentemente que cualquier otra mujer en el mundo. Ganó 6-2, 6-1 en poco más de una hora.
“Sólo tengo vibraciones positivas”, dijo cuando terminó.
Ella también debería hacerlo.
Sus partidos aquí este año han sido más castigos físicos que asuntos deportivos. Jugó nueve sets completos. En seis de ellos, sus oponentes no pudieron ganar más de dos juegos. Caroline Wozniacki tuvo que retirarse en cuartos de final por lesión. Kostyuk necesitó tratamiento médico en su pie y casi tuvo que abandonar también el viernes.
A Swiatek no le gustan las ciudades, aparte de París, donde ganó tres veces el Abierto de Francia. Ella prospera en la naturaleza, en torneos que se llevan a cabo lejos del bullicio.
El Valle de Coachella es simplemente perfecto para ella, las montañas desérticas cubiertas de nieve se vislumbran en la distancia, un amplio horizonte en todas direcciones. A Sakkari, que perdió ante Swiatek en la final hace dos años, también le gusta estar aquí, especialmente después del viernes por la noche.
(Foto superior: Robert Prange/Getty Images)
