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«Tuve suerte.»
Esas no son las palabras que Novak Djokovic suele pronunciar cuando se le pide que declare otra victoria de Grand Slam, pero así fue una semana para él en el Abierto de Australia.
Dos partidos, dos escapadas de problemas graves, una lesión en la muñeca, una grave enfermedad respiratoria, un puñado de pañuelos usados abandonados en el campo y suficiente autorrealización para saber si el jugador de 36 años tiene alguna intención de ganar este título para un undécimo. Entonces tiene que jugar mucho mejor.
Sus principales competidores, Carlos Alcaraz de España y Jannik Sinner de Italia, que son 16 y 14 años más jóvenes que él respectivamente, están en gran medida fuera de hacer lo que se supone que deben hacer los mejores jugadores en las primeras rondas. Djokovic, en cambio, ya lleva más de siete horas en la cancha. Jugó ocho sets, algunos de los cuales fueron extenuantes y, según admitió él mismo, estuvo agotado durante largos períodos.
“Todavía estoy tratando de encontrar mi forma”, dijo después de escapar con una victoria en cuatro sets sobre el favorito local Alexei Popyrin frente a una ruidosa multitud en el Rod Laver Arena el miércoles por la noche.
No hay duda de que Djokovic sigue siendo el principal candidato a ganar aquí, el que sería su título número 25 de Grand Slam. La suave cancha dura de Rod Laver, su cancha favorita en el mundo, es perfecta para su juego. Después de todas las victorias aquí, es prácticamente libre de programar sus partidos y, a menudo, obtiene su horario nocturno preferido una vez que el calor a veces opresivo del día, que puede ser su kriptonita, ha disminuido.
Ganó tres de los cuatro eventos de Grand Slam el año pasado y llegó a la final del otro. Gran parte del campo está asombrado por él y tiene que escuchar al locutor durante los calentamientos hablar de sus logros, como si no supieran que es el número 1 del mundo y que ha pasado más de 400 semanas en esta cancha. .
Entonces, ¿qué nos espera este año?
¿Cómo logra Dino Prizmic, un croata de 18 años clasificado en el puesto 178 del mundo, pararse en la línea de fondo y enfrentarse a Djokovic durante más de cuatro horas y hasta el último balón en la noche inaugural? ¿Cómo logra Popyrin, que sólo ha llegado a la tercera ronda de un Grand Slam cuatro veces en 19 intentos, conseguir cuatro puntos de set con el servicio de Djokovic para tener la oportunidad de ganar el tercer set y tomar el control del partido?
Djokovic dijo que sintió que ambos jugadores de alguna manera entraron a la cancha no sólo creyendo que podían vencerlo, sino también sabiendo que podían hacerlo. Ambos tenían poco que perder y por eso jugaron libremente, golpeando la pelota en gran medida sin miedo hasta que los juegos llegaron a sus momentos más emocionantes, y a veces incluso entonces.
“Ambos tenían confianza”, dijo Djokovic después de vencer a Popyrin. “Tácticamente hay mucha claridad sobre lo que deben hacer contra mí. Funcionó bien».
Su voz era ronca y nasal mientras hablaba. Dijo que no se ha sentido bien ni ha jugado bien durante más de una semana, lo cual es frustrante y extraño para él en esta época del año.
Los pañuelos que lleva en el mismo bolsillo de sus pantalones cortos, en los que mete la bola extra cuando saca, son un claro indicio de su salud. Lo mismo se aplica a todos los dedos que buscaban entre las puntas el miércoles por la noche. Constantemente presionaba las puntas de sus dedos derechos contra su palma izquierda y los doblaba hacia atrás para estirar los músculos en la parte inferior de su dolorida muñeca.
(David Gray/AFP vía Getty Images)
Algo de esto me suena familiar. Djokovic cojeó durante las primeras rondas de este torneo el año pasado con un ligero desgarro en el tendón de la corva. Ganó la final. En 2021, sufrió un desgarro abdominal en su partido de tercera ronda contra Taylor Fritz aquí y jugó sus dos siguientes partidos con correas y alrededor del abdomen. Ganó la final.
Pero estas lesiones tuvieron poco impacto en la calidad de su juego. En sus primeros dos partidos en este Abierto de Australia, cometió más errores no forzados que ganadores y conectó solo el 61 por ciento de sus primeros servicios, una tasa de clics varios por debajo de su promedio de 64 por ciento en 2023.
Ganó el 82 por ciento de los puntos con su primer servicio el miércoles, pero solo el 66 por ciento el domingo, en comparación con el 77 por ciento en 2023. Y todo a la misma velocidad promedio de 120 millas por hora.
«Puedo estar contento con la victoria», dijo el miércoles. “¿Con mis tenis? No tanto.»
La otra jugadora número uno del mundo que compite en Melbourne Park, la polaca Iga Swiatek, que también jugó un tenis nada impecable contra dos oponentes fuertes, dijo que no estaba preocupada por Djokovic.
«No gana fácilmente, (pero) también es alguien que mejora a lo largo de los torneos», dijo Swiatek, quien se defendió para vencer a Danielle Collins de Estados Unidos después de ir perdiendo 4-1 en el set decisivo.
De hecho, todos los grandes jugadores suelen conseguirlo elevando su nivel cuando la competición lo exige.
A veces ese nunca es el caso: Coco Gauff habló la semana pasada sobre cómo la mayor lección de su primera victoria en un Grand Slam en el US Open en septiembre fue que podía ganar títulos importantes sin jugar su mejor tenis: “ganar feo”. Palabras de su entrenador Brad Gilbert, que también es el nombre de sus memorias de tenis y su capitán.
Es sólo que Djokovic ha hecho eso muy raramente en el pasado.
Todo indica que todavía está lejos del final. Esta semana, sin embargo, no hubo ningún presagio de cuándo sucedería, sino más bien cómo se vería: la precisión falla cuando los tiros que alguna vez fueron ganadores seguros en la línea vuelan inexplicablemente un pie a través del campo; Los pasos se ralentizan en milisegundos, lo suficiente para hacer que los sprints por el campo en busca de balones sean un poco más desesperados, y los tiros que siguen parecen más defensivos. períodos más largos durante los cuales su energía y su interés disminuyen; Crece la frustración a medida que las multitudes lo nivelan e intentan contribuir a la caída del otrora poderoso rey.
Durante su partido contra Popyrin, intercambió palabras con un aficionado de Wiseguy, en parte por genuina ira, en parte porque buscaba una chispa, la intensidad que le faltaba desde hacía más de un set, cuando Popyrin se convirtió en su apuesta. los mejores jugadores del edificio.
(Daniel Pockett/Getty Images)
Este tipo de calma es normal, se dijo Djokovic a sí mismo y a todos los demás, especialmente cuando te sientes mal.
«Sólo hay que abrazarlo, intentar aceptar lo que es y construir a partir de ello», dijo. «Espero que las cosas avancen en una dirección positiva en términos de cómo me siento y cómo juego».
Andre Agassi, honrado aquí por sus cuatro títulos del Abierto de Australia, dijo a principios de esta semana que eventualmente llegaría el momento del padre para Djokovic, tal como ocurre con todos los demás.
Un día las cosas no irán en una dirección positiva para Djokovic.
Por ahora, en la mayoría de los casos, todavía lo hacen.
(Foto superior: Andy Cheung/Getty Images)
