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Después de más de tres horas de luchar bajo el cálido sol del verano australiano, persiguiendo incansablemente balón tras balón para salir de un déficit inicial, Coco Gauff regresó al centro del campo del Rod Laver Arena.
Mientras la multitud aplaudía, una sonrisa juguetona cruzó el rostro de la joven de 19 años y bailó juguetonamente, balanceando sus caderas hacia adelante y hacia atrás.
Hubo algunos momentos de ligereza durante el tenso partido de cuartos de final del martes por 7-6 (6), 6-7 (5), 6-2 contra Marta Kostyuk, y el alivio fue palpable en el momento de celebración de Gauff.
Después de ganar el US Open de 2023, este torneo marca el primer major de Gauff como ganador de un Slam. Si bien la atención la ha seguido desde su primera aparición cuando tenía 15 años en 2019, llegó a Melbourne recién salida de otro título en Auckland y favorita, con todo el entusiasmo y las expectativas que conlleva tal distinción.
Pero mientras que muchas de las otras cabezas de serie, incluida la número 1 Iga Swiatek y la número 3 Elena Rybakina, cayeron temprano, Gauff parecía prácticamente inmune a la presión. No perdió un set en sus primeros cuatro partidos e incluso registró dos sets de bagel. Continuó solidificando su estatus como principal contendiente en cada ronda.
Kostyuk fue la primera prueba real para Gauff. Kostyuk tomó una ventaja de 5-1 y parecía que Gauff también se llevaría la victoria. Pero cambió las cosas, ganó los siguientes cinco juegos y finalmente, después de una tarde llena de altibajos y errores, Gauff alcanzó las semifinales del Abierto de Australia por primera vez en su carrera. También se convirtió en la primera adolescente desde 2007 en llegar a dos semifinales importantes consecutivas.
Gauff no había pensado en récords o historia durante el juego; simplemente quería ganar y había hecho todo lo posible para que eso sucediera.
«Fue una pelea», dijo Gauff más tarde a los periodistas. “Creo que hoy fue definitivamente un partido C, así que no jugué mi mejor tenis, pero estoy muy orgulloso de haber podido superar el partido de hoy. Espero haber dejado atrás el mal partido y poder jugar aún mejor.
Gauff ya no es el aspirante a adolescente lleno de potencial, sino el que hay que vencer.
Y está a sólo dos victorias de su segundo título importante.
En su camino hacia la final se encuentra su rival más dura hasta el momento: la actual campeona Aryna Sabalenka. La joven de 25 años y actual No. 2 del mundo ganó su tan esperado primer gran torneo en Melbourne el año pasado y tuvo la oportunidad de asegurar su segundo en el US Open antes de perder ante Gauff 2-6, 6-6 en la final. .3 perdidos. 6-2.
Sabalenka no ha olvidado la amarga decepción que sintió tras la derrota.
Después de avanzar a las semifinales con una victoria sobre Barbora Krejcikova el martes, Sabalenka no pudo ocultar lo emocionada que estaba de tener la oportunidad de vengar su derrota en tres sets en Nueva York.
“Me encanta”, dijo Sabalenka. “Después (del) US Open, realmente quería esa revancha, y quiero decir, este es un gran partido. Siempre son grandes peleas contra Coco, con peleas realmente geniales. Estoy feliz de jugar contra ellos y estoy súper ansioso por jugar este partido de semifinal.
Los dos han jugado seis veces. Gauff ganó cuatro de esos encuentros, pero dividieron sus juegos en 2023, ganando una vez cada uno. Sabalenka derrotó a Gauff 6-4, 6-0 en los cuartos de final de Indian Wells en marzo.
Sabalenka regresó a Australia con el singular objetivo de defender su título. Abrió la temporada llegando a la final en Brisbane y estuvo casi imparable en Melbourne. En sus primeros cinco juegos, incluidas victorias sobre dos cabezas de serie, Sabalenka no ha perdido un set y solo ha perdido 16 juegos en total. Ganó su partido de tercera ronda contra la cabeza de serie No. 28 Lesia Tsurenko por un doble puntaje de bagel (6-0, 6-0).
“Obviamente, Aryna, siempre es una pelea dura con ella”, dijo Gauff el martes, antes de saber si se enfrentaría a Sabalenka o Krejcikova. «Creo que está jugando bien este torneo».
Si bien Sabalenka estuvo casi impecable en todo momento, Gauff mostró signos de vulnerabilidad el martes. Tuvo 51 errores no forzados, nueve dobles faltas y sólo 17 ganadores. Kostyuk tuvo éxito con su ataque sostenido al golpe de derecha de Gauff, un inconveniente familiar, particularmente en el segundo set. Pero a pesar de sus dificultades, Gauff todavía profundizó y encontró una manera de ganar confiando en lo que funcionó.
«Creo que es una jugadora increíble, así que realmente tienes que trabajar para ganar cada punto», dijo Kostyuk. “Quiero decir, el revés es obviamente su punto fuerte. Quiero decir, ella es buena. Ella es realmente buena. No falla mucho en el revés”.
Junto con su entrenador Brad Gilbert, con quien trabaja desde julio, Gauff intenta activamente encontrar formas de mejorar su juego. Durante la pretemporada, pasó dos días trabajando en su servicio con Andy Roddick, el campeón del Abierto de Estados Unidos de 2003 que también fue entrenado por Gilbert, en Charlotte, Carolina del Norte.
“(Roddick) es uno de los mejores sacadores de todos los tiempos. Cuando me dio su consejo, volé a su casa e hicimos algo de magia”, dijo Gauff en una entrevista con Eurosport. “Solo duró dos días, pero creo que fueron los dos días de entrenamiento más significativos que he tenido”.
Sin duda, la vida de Gauff ha cambiado de alguna manera desde que agregó «campeona del US Open» a su currículum, pero en gran medida sigue siendo la adolescente sociable y con los pies en la tierra de la que el mundo vio por primera vez enamorarse hace cuatro años y medio. Muchas de las rutinas que estableció al principio de su carrera permanecen, brindando un consuelo familiar sin importar el torneo o la presión del momento.
Sus padres todavía viajan con ella y ambos están en Melbourne. Aunque el padre de Coco, Corey, ya no es su entrenador y no ha podido sentarse en su palco desde el US Open debido a una combinación de nerviosismo y superstición, sigue siendo un miembro importante de su equipo y a menudo se le ve en varios lugares alrededor. el estadio. Su madre, Candi, sigue siendo una defensora visible y vocal en su palco e incluso se volvió viral por atrapar una pelota perdida el martes. (Más tarde, Gauff restó importancia al gran momento de su madre: «¿No fue eso?» El «La pelota es difícil de atrapar.») Los tres jugaban a las cartas todas las noches en su hotel.
La mamá de Coco se suma 😂#AusOpen pic.twitter.com/xCUww5iFpC
— #AusOpen (@AustralianOpen) 23 de enero de 2024
Sus hermanos menores, Cody y Cameron, permanecen en su casa en Florida, pero Gauff ha destacado regularmente sus logros atléticos en sus entrevistas y señaló públicamente que no han respondido a sus mensajes de texto. Ambos nombres aparecen en sus zapatillas, junto a las coordenadas del parque público donde empezó a practicar este deporte y una cita que su padre le dice desde pequeña: “Puedes cambiar el mundo con tu raqueta”.
Después de su partido de cuarta ronda, dijo que la noticia había sido una fuente de inspiración en tiempos difíciles en la cancha.
“A veces, cuando mi mamá piensa que soy negativo cuando miro hacia abajo, (pero) solo miro mi zapato”, dijo Gauff. «(Es) sólo un recordatorio de que la vida es mucho más que sólo tenis, (y) mi desempeño en la cancha no me define como persona».
Gauff ha estado hablando de su base de fans de Jaden Smith desde algunas de sus primeras conferencias de prensa, y aunque desde entonces ha protagonizado con él un comercial de New Balance, eso no ha cambiado. Ella dijo a los periodistas la semana pasada que escucha la canción «Icon» de Smith antes de cada partido.
A pesar de ser una de las jugadoras más conocidas y conocidas de la gira en estos días, Gauff pudo pasar desapercibida en Melbourne, algo que no sucede en Nueva York, y dijo que eso la ayudó a lograrlo. Fue al cine la primera semana para ver “Poor Things”, con la esperanza de volver a ver “The Iron Claw”.
“Me gusta el ambiente relajado aquí. «Siento menos estrés aquí», dijo Gauff. “Simplemente caminando por Melbourne no me reconocen tanto, lo cual es bueno. Si simplemente camino a cenar, tal vez una o dos personas lo notarán, y eso es algo que realmente aprecio”.
Si bien cada partido del US Open se ha convertido en un evento imperdible para las audiencias televisivas estadounidenses, la diferencia horaria de 16 horas con la costa este ha atenuado la emoción. Pero eso no ha cambiado el enfoque de Gauff.
Las semifinales femeninas del jueves en el Abierto de Australia son un estudio de contrastes. Gauff vs Sabalenka es un partido de gran éxito que presenta a dos campeones importantes en una repetición de la final del US Open. El segundo partido contará con las clasificadas Dayana Yastremska y Zheng Qinwen, dos semifinalistas por primera vez que no eran consideradas favoritas al inicio del torneo. Yastremska tenía probabilidades de 200-1, según ESPN BET.
Ya sea Gauff o Sabalenka, el ganador sin duda saldrá victorioso de la final del sábado.
Pero esta expectativa no cambiaría para Gauff si fuera ascendida.
«Realmente no enfoco los juegos de manera diferente (desde que gané el US Open)», dijo Gauff el martes. “Pero definitivamente hay un cambio sólo en la energía. Quiero decir, sientes que eres el que debe vencer… Creo que hay una cita: ‘No es fácil llegar a la cima, pero es más fácil llegar allí’. la cima (y) más difícil permanecer allí.’ El objetivo es permanecer aquí el mayor tiempo posible y seguir subiendo. Quiero decir, no estoy en la cima, pero estoy ahí arriba.
