Por qué Jessica Pegula espera con ansias los Juegos Olímpicos de París 2024

«¿Recuerdas cómo llegamos a un estadio vacío?», le preguntó a Pegula, quien respondió: «Sí, fue bastante decepcionante».

La primera salida de Pegula como atleta olímpica tuvo lugar en largas distancias durante el año de Covid. Ahora, tres años después, la estrella del tenis nacida en Buffalo está de regreso en el equipo olímpico estadounidense de cinco miembros. A partir de este fin de semana competirá tanto en partidos individuales como en dobles con su compañera Coco Gauff, frente a un público real.

“Durante el año de Covid, de alguna manera faltaba el espíritu olímpico, lo cual fue una lástima”, dijo Pegula a The News en una entrevista telefónica desde París esta semana. «Esta vez es como mi primera experiencia».

En París, los fanáticos de Pegula incluirán a su hermana Kelly y su hermano Matt, así como a sus padres, los propietarios de Buffalo Bills y Sabres, Terry y Kim Pegula. El resto de la familia probablemente lo verá por televisión.

«Es un poco difícil en los Juegos Olímpicos porque son muy grandes», dijo Pegula. “Logísticamente es un poco difícil tener a la familia allí. Y si lo hacen, suelen venir como fans. Simplemente no tienen tanto contacto contigo como lo tendrían en un torneo de tenis normal, donde podrían pasar el rato durante el día, comer contigo o venir al campo contigo. No es tan fácil.»

El jugador de 30 años llega a los Juegos Olímpicos en un año que ha sido a la vez desafiante y exitoso. Pegula es la sexta mejor mujer estadounidense detrás de Gauff, que ocupa el puesto número 2. Pegula hizo un cambio de entrenador a principios de año, separándose de David Witt después de 4,5 años y trayendo a Mark Knowles y Mark Merklein al equipo. Una lesión en las costillas la obligó a cancelar su participación en el Abierto de Francia en mayo, pero ganó un título en Berlín un mes después. Su carrera en Wimbledon terminó temprano con una eliminación en la segunda ronda, y ahora está en camino a los Juegos Olímpicos, a los que seguirán una serie de torneos norteamericanos previos al Abierto de Estados Unidos a finales del verano.

Aquí está nuestra conversación, ligeramente condensada por razones de espacio y para mayor claridad:

Información adicional: Han jugado muchísimos torneos importantes: Grand Slams, los Juegos Olímpicos de Tokio 2021. ¿Cómo caracteriza la importancia de estos Juegos Olímpicos?

Pegula: Sientes que no eres sólo parte del tenis, sino parte del equipo estadounidense. Aunque todavía jugamos individuales o dobles y es como un torneo, te sientes mucho más patriótico y por tu país. Todos son estadounidenses y se animan unos a otros.

Es genial ver a otros atletas, conocerlos y hablar con ellos porque es muy diferente. Observamos otros deportes en los que los Juegos Olímpicos son realmente importantes. Quizás no tanto en el tenis porque tenemos los cuatro Grand Slams, pero en otros deportes eso es lo más importante. Es una locura ver los preparativos y cómo afrontan esta presión. Es simplemente una sensación mucho más grande que una semana normal de torneo de tenis.

Información adicional: Vi un comentario de Coco Gauff donde comparaba los Juegos Olímpicos con un torneo de Grand Slam.

Pegula: Creo que este es un comentario relevante. Lo tratas como un título de Grand Slam, como un evento realmente grande, y es un evento realmente grande. Es algo a lo que no todo el mundo puede acceder, no todo el mundo puede hacer, y nunca sabes si puedes volver a hacerlo. Quieres dar lo mejor de ti para llegar a las rondas de medallas, obviamente, y también quieres llevarte la experiencia contigo y usarla como adrenalina y motivación extra. Compites por algo más grande que tú mismo y no tenemos la oportunidad de hacerlo muy a menudo, especialmente en el tenis.

Información adicional: ¿Hay algún momento que te gustaría capturar?

Pegula: La ceremonia de apertura, definitivamente. Esto va a ser realmente genial. No experimenté uno real en Tokio. Este año será algo muy especial y realmente el primero para mí.

Coco representará a la selección estadounidense junto a LeBron (James). Esto es fantástico para ellas, pero también creo que será fantástico para el tenis y el tenis femenino. Todos preguntamos: «¿Podemos tal vez estar un poco más cerca de usted?»

Información adicional: ¿Qué te dice el hecho de que Coco lleve la bandera con LeBron sobre el posicionamiento del deporte?

Pegula: Es genial que el tenis esté recibiendo un poco más de atención y esté más representado. Es difícil en Estados Unidos porque tenemos muchos deportes populares. Creo que el tenis se está quedando un poco atrás porque todos los demás deportes son muy populares. Creo que el tenis está regresando un poco. Coco ayuda con eso. Es un nombre bastante importante en nuestro deporte y muy comercializable en ese sentido y, por supuesto, ganó su primer título de Grand Slam el año pasado. Espero que ayude a hacer crecer el deporte en sí y a que el tenis femenino vuelva a ser más popular. Somos el deporte femenino mejor pagado del mundo. Siempre estamos tratando de aumentar la visibilidad y hacer todo lo posible para hacerlo aún más popular, especialmente en Estados Unidos.

Estados Unidos es duro: compites con la NFL, la NBA, la MLB y la NHL. Será difícil competir contra estos deportes.

Información adicional: ¿La trayectoria es más pronunciada hacia arriba?

Pegula: Supongo que sí. Se siente como si estuviera teniendo un pequeño momento en este momento, lo cual creo que es genial. Es difícil cuando íconos como las hermanas Williams (Venus y Serena) renuncian ahora y otros grandes nombres como (Maria) Sharapova ya no juegan. La generación más nueva está construyendo esta base de fanáticos y haciendo crecer el deporte. No sólo en el tenis, sino que obviamente lo ves en la WNBA y en todos esos otros deportes, como el fútbol, ​​donde luchan por más igualdad, más derechos y mejores acuerdos televisivos. Esperemos que esto no sólo ayude a nuestro deporte sino a muchos otros deportes femeninos.

Información adicional: Sé que luchaste con lesiones a principios de este año. ¿Cómo te sientes ahora?

Pegula: Me siento muy bien. De hecho, me siento muy bien desde que regresé. Sin problemas, sin recaídas, sin recaídas. Fue realmente bueno. Estoy agradecido por eso. Todo salió bien y jugué bastante buen tenis. Desafortunadamente no jugué lo mejor que pude en Wimbledon, pero estoy feliz de volver a competir y espero pasar un poco el verano y jugar algunos buenos torneos y partidos.

Información adicional: ¿Cómo le afectó el cambio de entrenador?

Pegula: Así que creo que lo disfruté mucho. Creo que fue realmente agradable tener algo de variedad y simplemente hacer algo diferente. Realmente necesitaba eso. Aunque mi año no ha sido tan bueno como el anterior, no creo que tenga nada que ver con el entrenamiento. Es un año nuevo y necesitaba algo diferente.

Fue bonito ganar el título en Berlín. No es que necesitara ninguna justificación porque ya me sentía mejor, pero siempre es bueno cuando haces un cambio así para ganar un torneo. Eso de alguna manera te da un poco más de confianza.

Las cosas van bien hasta ahora e intentaremos que así siga. Tuve un pequeño problema con la lesión en las costillas porque sentí que empezaba a jugar mejor… y luego lamentablemente no jugué durante un tiempo. Así que será bueno recuperar algo de impulso con (sus entrenadores) y, con suerte, poder terminar el año realmente fuerte.

Información adicional: Sólo me pregunto: ¿cómo es el ambiente en la Villa Olímpica?

Pegula: Es muy divertido. Se siente como una combinación de universidad y campamento de verano. Cada uno tiene sus propios edificios (hay edificios del equipo de EE. UU.) y es como una ciudad en miniatura. Hay una enorme cafetería, un gimnasio y un centro de fitness. Anoche salimos a caminar por el río. Hay cafés, plazas y un mercado. Todos usan los colores del uniforme de su equipo para que sepas de dónde vienen. A veces la gente se te acerca, tal vez te reconoce y quiere tomar una foto, o viceversa. Ayer vimos a Katie Ledecky, pero a todos nos dio un poco de miedo pedirle una foto. La vimos parada en la cafetería y fuimos un poco cobardes, pero tal vez la próxima vez podamos hacer algo.

Información adicional: ¿Le darás una segunda oportunidad a la foto de Katie Ledecky?

Pegula: Nuestro capitán se acercó a ella y le pidió una foto y dijo que era súper amable. Esto es divertido. La próxima vez seremos un poco más valientes.